A vadnyugat egyik leghíresebb banditája mindössze 17 éves volt, amikor az amerikai polgárháborúban egy déliekkel szimpatizáló szabadcsapathoz csatlakozott, amely sokszor a saját szakállára dolgozott, s nem riadt vissza az ártatlan civilek elleni gyilkosságoktól sem. Tevékenységével a polgárháború után sem állt le. A róla és családjáról készült rika képek valóban a vadnyugat világát idézik fel.
A hivatalos történet szerint a minden razziát, rajtaütést és támadást túlélő banditát 1882-ben saját embere árulta el, aki a büntetlenségért, valamint a tízezer dolláros vérdíjért cserébe hátulról fejbe lőtte Jamest. A szóbeszéd szerint a 34 éves amerikai gengszter megrendezte saját halálát. 1995-ben exhumálták a bandita feltételezett maradványait, amelyeket DNS-vizsgálatok alá vetettek. A tesztek szerint valóban az ő testét hantolták ki, mivel a genetikai markerek összhangban álltak ismert leszármazottjai génjeivel. Azonban néhány évvel később két újabb testet exhumáltak: egyikőjük még életében azt állította, hogy ő az igazi, a vonat- és bankrablásokról elhíresült Jesse James, de ez nem bizonyosodott be száz százalékosan. A rejtély még ma is fennáll.